空气过滤器的原型是人们为保护呼吸而使用的呼吸保护器具。据记载,早在一世纪的罗马,人们在提纯水银的时候就用粗麻制成的面具进行保护。在此之后的漫长时间里,空气过滤器也取得了进展,但其主要是作为呼吸保护器具用于一些危险的行业,如有害化学品的生产。
1827年布朗发现了微小粒子的运动规律,人们对空气过滤的机理有了进一步的认识。
空气过滤器的迅速发展是与军事工业和电子工业的发展紧密相关的。在第一次世界大战期间,由于各种化学毒剂的使用,以石棉纤维过滤纸作为滤烟层的军用防毒面具应运而生。玻璃纤维过滤介质用于空气过滤于1940年10月在美国取得专利。
50年代，美国对玻璃纤维过滤纸的生产工艺进行了深入的研究,使空气过滤器得到了改善和发展。60年代，HEPA过滤器问世。
70年代，采用微细玻璃纤维过滤纸作为过滤介质的HEPA过滤器,，对013微米粒径的粒子过滤效率高达99.9998%。
八十年代以来，随着新的测试方法的出现、使用评价的提高及对过滤性能要求的提高,发现HEPA过滤器存在着严重的问题,于是又产生了性能更高的ULPA过滤器。
目前，各国仍在努力研究,估计不久就会出现更先进的空气过滤器。过滤器本身的设计也取得了显著进展,其中最重要的是分隔板的去除，即无隔板过滤器的发展。无隔板过滤器不仅消除了分隔板损坏过滤介质的危险，而且有效地增加了过滤面积，提高了过滤效率，并降低了气流阻力，从而减少了能量消耗。此外,空气过滤器在耐高温、耐腐蚀以及防水、防菌等方面也取很大的进展,满足了一些特殊的需求。
随着环境污染的日益严重和人们环境意识的加强，空气质量已成为全世界关注的焦点。现在人们认识到空气过滤系统不仅要保护机械设备,还要保护人。因此,空气过滤的应用范围越来越广泛。
空气过滤的应用：住宅楼；商业；工业建筑；洁净室；复印设备；室内空气净化器；麻醉气体过滤设备；激光外科手术应用；HVAC系统(供暖、通风和空调系统)；恒温室；计算机打印机；工作室空气过滤系统；空调器等。
不同工厂对空气质量的要求差别很大。装有排烟罩和污染控制设备的工厂需要补充大量的空气,如果这些工厂所在地区环境空气受到污染,那么在将补充的空气分布到工作场所之前必须先进行过滤。在半导体生产和制药工业中,对空气的洁净度要求较高。典型的工作环境中,每立方英尺空气中含有500000个粒子,而半导体生产的最新要求是每立方英尺空气中只有1个粒子。因此,工作间需要用经过HEPA过滤器过滤的洁净空气不断地循环清洗。为保持HEPA过滤器的洁净和寿命,还需要几段效率较低的预滤器联合使用。工业用洁净室要求连续有效地去除粒径更小的粒子。HEPA过滤器一度是效率最高的过滤器,现在ULPA过滤器则是效率最高的过滤器,以后更高效率的新一代过滤器也将得以开发应用。微细玻璃纤维过滤介质是过滤器介质的主要选择,但膜和静电增强介质已向该领域渗透,并获得部分应用。
对于工厂排放的废气,要求最严格的是毒性。某些重金属如汞、砷、铬、铍等毒性很大,其排放限制非常严格。在空气毒性方面,美国和德国已经通过了新的更严格的立法。执行新的立法后,空气毒性的限制由原来的20mg/m3(标准)降低到010004mg/m3(标准)。为达到这一目标,工厂需要更先进的过滤器以除去亚微粒子。一些德国公司使用传统的折叠式微细玻璃纤维HEPA过滤器用于过滤系统,同脉冲空气洁净机理相互配合,并使过滤介质的波纹更密。一家美国公司则通过设计管式微细玻璃纤维HEPA过滤器又向前进了一步。
空气过滤器一般只能除去固体的、液体的微粒(滴)，而水蒸气和油蒸气却可以毫无阻挡地通过过滤材料弯弯曲曲的通径。所以，机械式过滤器无法将其滤除(活性碳过滤器除外)。要从根本上去除水蒸气和油蒸气，只有用干燥机降低空气的露点温度。压缩空气中所含油和水的温度，影响着过滤器效率。如：当温度为30℃时，流经过滤器的油含量为20℃时的5倍；当温度上升为40℃时，流经过滤器的油含量为20℃时的10倍。所以过滤器一般要安装在压缩空气系统的温度最低点。空气过滤器安装应注意：工作压力不能超过过滤器所标明的最大压力。过滤器一般要安装在后冷却器和储气罐之后，尽量靠近使用点和温度最低点。过滤器不应安装在快速开启阀之后，并防止回流和冲击现象。过滤器应垂直安装，并在下方留有足够空间更换滤芯。较大过滤器在管线中应有适当支撑。
空气过滤器要搭配选购一般人的误区是，认为根据所需要的空气质量选择对应处理精度的单支过滤器就能达到要求，并且节约开支。其实不然，所需要的空气质量虽然由所选的单支过滤器的处理精度决定，但没有前置低一级过滤器的预处理保护，高精密滤芯很快就会因负载过大而堵塞，加快了滤芯的更换频率，从而会变相地增加生产成本。
空气过滤器的选购件一般包括：内部自动排水器、外接自动排水器、压差表、压差计、电子压差指示器和液位指示器。空气过滤器选购件中内部自动排水器和外接自动排水器用于将滤芯过滤出的油、水与尘的混合物自动排出过滤器，减少人为因素影响系统的过滤效率。压差表、压差计、电子压差指示器用于指导更换滤芯的时间。液位指示器用于指示过滤器内部油、水、尘等的混合污染物的多少(可监测内部自动排水器的工作状况和指导人工手动排污)。
滤芯的更换周期由它的压力降决定，一般来说压力降超过了0．68kgf/cm2，过滤器压差计指针指向红色区域，或工作满6000—8000小时(一年)即要更换。活性碳滤芯则在下游测到气味时更换。因为滤芯持续被污染后，将导致气体的流量在系统中变小而压降变高，同时，能源电力上消耗也因此上升.结果导致操作和生产的成本提高，并增加环境的负担。更换滤芯的注意事项：隔离过滤器，关闭进气阀或压缩空气供应系统，完全卸压后再关闭出气阀(或关闭有关阀后通过过滤器排水孔完全卸压)。拧掉壳体，取下旧滤芯。清洗过滤器壳体。换上新滤芯(不要遗漏密封圈，滤芯应装紧装正)。
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